La voiture électrique ne sera-t-elle qu'une niche ?.....
ANALYSE. Le tout électrique, avenir de l'automobile ? C'est ignorer les contraintes qui pèsent sur la production des batteries, la fourniture d'électricité propre et son transport. Des avancées sont bien sûr possibles… à condition d'y mettre beaucoup de temps et d'argent.
La voiture de demain sera électrique. C'est désormais une certitude. Ou plutôt un consensus. A moins que ce ne soit une illusion ?
Commençons par le début. Symbole de la révolution industrielle du XXe siècle, l'automobile a un défaut : elle pollue. Elle est devenue malgré elle le symbole de la pollution, avec un redoutable effet de loupe - le milliard de voitures émet moins de gaz carbonique que l'agriculture ou les centrales à charbon.
Sous la pression des électeurs, les pouvoirs publics imposent des plafonds d'émission de plus en plus bas. Le mouvement s'est amplifié avec le « dieselgate » et la Conférence de Paris sur les changements climatiques . La France et le Royaume-Uni ont annoncé leur intention d'interdire les ventes de voitures à moteur à combustion à horizon 2040. La Ville de Paris bannit les vieux diesels dès l'an prochain.
Premier marché mondial, la Chine va plus loin. Elle fait des normes d'émission un outil de reconquête industrielle. En retard sur le moteur à essence, elle impose aux constructeurs, dès 2019, un quota de voitures électriques qu'elle relèvera au fur et à mesure de ses progrès sur la batterie.
Après avoir longtemps résisté, les constructeurs basculent. « J'ai changé d'avis, admet le dirigeant d'un grand groupe européen. Je suis désormais convaincu que l'avenir de la voiture sera électrique. » Renault s'est lancé il y a dix ans. Le nouveau venu Tesla bouscule le marché. Volvo cessera de produire des modèles équipés de moteur à explosion dans quelques mois. BMW et Toyota accélèrent. Les stars des prochains salons auront toutes un fil à brancher.
Malgré cette impressionnante convergence, la voiture électrique ne va pas accélérer sur l'autoroute du progrès. Car elle va devoir passer par de redoutables chicanes.
La première est la batterie - car la voiture électrique qui s'impose aujourd'hui roule à l'énergie stockée dans des quintaux de batteries. Or des métaux jouent un rôle clef dans leur fabrication. Le prix du lithium a triplé en trois ans, celui du cobalt a pratiquement doublé en un an. Disponible en abondance, le premier pose des problèmes techniques - les ressources sont par exemple en zone désertique alors qu'il faut beaucoup d'eau pour l'extraire. Le second, lui, est produit aux deux tiers dans la très instable République démocratique du Congo.
Si la filière est outillée pour répondre à la demande actuelle ( 1,2 million de voitures électriques ou hybrides rechargeables vendues l'an dernier ), il faudra des investissements colossaux pour multiplier l'offre par dix, voire par soixante ou quatre-vingts si l'on veut électrifier toute la production.
Cobalt et lithium présentent deux autres caractéristiques ennuyeuses. D'abord, leurs ressources ne sont pas infinies. Avec ce qui est relativement accessible, il y a de quoi équiper le parc mondial une ou deux fois... mais pas au-delà. Ensuite, leur production consomme beaucoup d'énergie , tout comme leur recyclage. Selon le consultant Jean-Marc Jancovici , une voiture électrique qui roulera 200.000 kilomètres aura émis 50 grammes de CO2 au kilomètre... avant même d'avoir roulé le premier mètre ! Pour réduire les émissions de C02, il faut que l'énergie employée pour produire la batterie soit elle-même décarbonée. Pas évident : la première grande usine de batteries en Europe est prévue en Pologne, là où le charbon pèse le plus lourd dans la production électrique.
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